Ungefähr zur gleichen Zeit wie Messier unternahm der britische Astronom deutscher Herkunft Friedrich Wilhelm Herschel (1738-1822) eine systematische und sehr viel weiterreichende Erforschung des Weltalls jenseits des Sonnensystems. Er und sein Sohn John Frederick William Herschel (1792-1871) haben mit ihrem 475mm-Newton von 6m Brennweite einige tausend Sternhaufen entdeckt. Dieser etwa 2000 Objekte umfassende General Catalogue of Nebulae wurde im Jahre 1864 von John Herschel publiziert.

Der dänische Astronom John Ludwig Erwin Dreyer (1852-1926) übernahm Herschels Katalog und ergänzte ihn mit weiteren nichtstellaren Objekten, die von anderen Astronomen des 19. Jahrhunderts entdeckt wurden. Zu jedem der Objekte verfasste er eine kurze visuelle Beschreibung. Im Jahre 1888 veröffentlichte er seinen New General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars. Der Katalog enthält 7840 unterschiedliche Objekte, welche nach steigender Rektaszension des Äquinoktiums von 1860 sortiert und numeriert sind. Mittlerweile haben sich die Koordinaten infolge der Präzession der Erdachse verändert und so kommt es, dass bei einigen wenigen NGC-Nummern die Rektaszensionsfolge nicht mehr ganz stimmt.